Рэндла Патрика Макмёрфи, закоренелого нарушителя закона и прирождённого мятежника, направляют из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для проведения экспертизы. Цель — определить, симулирует ли он психическое расстройство. Попав в клинику, он быстро понимает, что жизнью отделения безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — расчётливая, педантичная и фанатично преданная установленному регламенту.
Макмёрфи с самого начала отказывается покоряться правилам, которые считает нелепыми, и стремится внести в рутину как можно больше веселья и анархии. Его дух неповиновения начинает заряжать остальных пациентов, вселяя в них проблески независимости. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена подавить этот растущий бунт и восстановить на вверенной ей территории абсолютный порядок.
